농촌진흥청, “고령자 치유농업 텃밭활동은 60분이 가장 효과적”

농촌진흥청이 고령자를 대상으로 한 치유농업 텃밭활동의 적정 시간을 분석한 결과, 한 번에 60분씩 주 3회 참여하는 방식이 신체 건강과 우울감 개선에 가장 효과적인 것으로 나타났다.

농촌진흥청은 고령자 치유농업 프로그램의 과학적 운영 기준을 마련하기 위해 텃밭활동 시간에 따른 건강 증진 효과를 분석한 연구 결과를 발표했다.

우리나라는 지난해 초고령사회에 진입하면서 노인 우울감과 사회적 고립, 신체활동 부족이 주요 사회문제로 떠오르고 있다. 치유농업은 이를 완화할 수 있는 대안으로 주목받고 있지만, 고령자에게 적합한 활동 시간과 빈도에 대한 객관적인 기준은 부족한 실정이다.

연구진은 지난해 5월부터 8월까지 고창군농업기술센터와 함께 고창지역 노인주거복지시설 입소자 40명(평균 연령 72세)을 대상으로 실험을 진행했다. 참가자들은 12주 동안 주 3회씩 30분, 60분, 90분으로 나눠 텃밭활동에 참여했으며, 건강 증진과 우울감, 스트레스 변화 등을 비교 분석했다.

분석 결과 60분 활동 집단에서 건강 증진과 우울감 완화 효과가 가장 뚜렷하게 나타났다. 소변 시료를 활용한 대사체 분석에서는 에너지 이용과 대사 상태를 나타내는 글리세롤이 13.1%, 에틸렌글리콜은 27.9% 감소해 신체 회복과 에너지 대사에 긍정적인 변화가 확인됐다.

또한 우울 정도를 측정하는 CES-D 검사에서도 60분 활동 집단의 우울 점수가 참여 전보다 18.2% 감소해 경도 우울 수준에서 정상 범위에 가까운 수준으로 개선됐다.

반면 30분 활동은 변화 폭이 상대적으로 작았고, 90분 활동은 일부 신체 지표는 개선됐지만 정서적 효과는 60분만큼 일관되게 나타나지 않았다. 연구진은 활동 시간이 길수록 효과가 커지는 것은 아니며, 고령자의 신체 부담과 정서적 만족도를 종합적으로 고려할 때 60분이 가장 적정한 활동 시간이라고 분석했다.

설문조사에서도 텃밭활동은 작물을 직접 가꾸고 수확하는 전 과정을 경험할 수 있어 다양한 취미·여가활동 가운데 가장 높은 성취감을 느끼는 프로그램으로 평가됐다.

농촌진흥청은 현재 주 1~3회 활동 빈도에 따른 건강 효과를 추가로 연구하고 있으며, 연구 결과를 바탕으로 치유농업 프로그램 운영 지침과 노인주거복지시설 적용 모델을 마련할 계획이다.

김광진 농촌진흥청 국립원예특작과학원 도시농업과장은 “텃밭활동은 작물을 직접 가꾸고 수확하는 과정에서 성취감과 삶의 활력을 높일 수 있는 고령자 친화 활동”이라며 “노인주거복지시설을 중심으로 텃밭활동 보급을 확대하고 수확물 나눔 등 지역사회 연계 프로그램도 활성화해 고령자의 신체·정서 건강과 사회적 관계 형성을 지원하겠다”고 말했다.

이코노미퀸 김홍미 기자 / 사진 농촌진흥청